Waste to Energy: dalla termodinamica alla sostenibilità

I modelli di consumo occidentali improntati alla logica dell' "usa e getta" hanno generato e continuano a generare una immensa mole di scarti di produzione e rifiuti che gli ecosistemi naturali non sono in grado di assorbire nei tempi di produzione. Gli effetti devastanti dell'accumulo nell'ambiente di scarti e rifiuti non smaltiti sono sotto gli occhi di tutti e destano preoccupazione per l'impatto che hanno sulla salute dell'uomo e degli ecosistemi. La necessità di un cambio di rotta verso uno sviluppo più sostenibile ha portato a concepire i rifiuti come una risorsa da sfruttare per il recupero di materia e di energia. Quest'ultimo aspetto si inquadra perfettamente nel contesto energetico globale, che deve fronteggiare il passaggio epocale da un' "economia al carbonio" a un'economia basata sullo sfruttamento di energie alternative e rinnovabili. Il primo principio della termodinamica (alla base del famoso enunciato "nulla si crea, nulla si distrugge, tutto si trasforma"), se applicato ai rifiuti, è dunque la prova che il waste to energy rappresenta una soluzione efficace per rispondere ai fabbisogni del mondo dell'industria, dell'agricoltura e dei servizi, soprattutto nei casi in cui l'utilizzo di fonti di energia alternativa non è economicamente efficiente. Infatti produrre energia dai rifiuti contribuisce non solo alla diminuzione delle discariche e alla riduzione dell'impatto dei rifiuti sull'ambiente, ma rappresenta anche un fattore strategico per limitare il costo dell'energia.

Qualche dato:
- Nel panorama europeo l'Italia è fra gli ultimi paesi in classifica per quanto riguarda la percentuale di rifiuti (18%) avviati al recupero energetico.
- All'inizio 2011 erano attivi 53 grandi impianti per il trattamento termico dei rifiuti urbani aventi una capacità nominale di 21.693 t di rifiuti trattati al giorno ed una potenza elettrica installata di 782 MW.
- Il 70% della volumetria riscaldabile della città di Brescia, corrispondente a circa 20.000 utenze collegate da una rete sotterranea di 630 km, è servita con calore ed energia elettrica prodotti dalla termodistruzione dei rifiuti urbani.
- La produzione di biodiesel e bioetanolo immessa al consumo in Italia è stata pari a 1.367.434 t nel 2010. Tale attività ha dato lavoro a 375 persone e ha generato un fatturato complessivo di oltre 1,3 mld €.
- I biocarburanti possono contribuire a ridurre fino al 30% le emissioni di polveri sottili (PM ), particolarmente nocive per l'apparato respiratorio dell'uomo, e fino al 100% le emissioni di composti azotati (NO ), responsabili delle piogge acide e della corrosione di edifici e per rivestimenti.

Il Premio 2013 della Fondazione Altran "Waste to Energy: dal 1° principio della termodinamica alla 2a legge della sostenibilità" si propone di individuare e premiare un progetto tecnologico innovativo che contribuisca a implementare:
- Tecnologie più efficaci e meno dispendiose per produrre energia utile da rifiuti e residui (dove i "residui" includono anche il calore scartato da processi produttivi)
- Maggiore consapevolezza da parte dei consumatori delle potenzialità associate al recupero di materia ed energia utile da rifiuti e residui
- Produzione di carburanti alternativi da rifiuti o residui per una mobilità sostenibile
- Riduzione delle emissioni di gas serra in atmosfera attraverso l'utilizzo di combustibili alternativi prodotti dal recupero di residui di attività industriali o agricole
- Sistemi di monitoraggio e controllo ambientale del processo di recupero energetico dai rifiuti o dai residui di altri processi.