Scoperto un corallo raro nel Pacifico

Ha guidato la spedizione che ha portato alla scoperta del raro corallo, la ricercatrice di coralli Zoe Richards del Centro di eccellenza per lo studio delle barriere coralline (CoECRS) dell'universita' James Cook. Il corallo, detto Pacific elkhorn (a corna d'alce) trovato presso l'atollo di Arno nelle Isole Marshall, presenta una forte somiglianza fisica con il corallo Elkhorn dell'Oceano Atlantico, o Acropora palmata, che e' tra le specie piu' minacciate dal riscaldamento globale, ma l'analisi genetica ha dimostrato che si tratta di una specie differente.

Gli Acropora sono il genio dominante nei coralli che costruiscono le barriere. La biologa ha scoperto che nel 1898 un scienziato ha descritto un corallo dell'isola di Rotuma, vicino alle Figi, nel Pacifico meridionale, che ha chiamato Acropora rotumana, e la cui descrizione corrisponde al Pacific Elkhorn. "Purtroppo non abbiamo materiale genetico di Acropora rotumana per confermare se sia la stessa specie''. La specie a corna d'alce, strutturalmente complessa, con molti grandi rami che creano un habitat per molte specie marine, e' una delle piu' importanti.

Le colonie di Pacific Elkhorn sono di gran lunga le piu' grandi fra le colonie di Acropora viste presso l'atollo di Arno, il che indica che sono di lunga formazione, scrive Richards sulla rivista Systematics and Biodiversity. "Quando li abbiamo visti la prima volta siamo rimasti stupefatti davanti alle enormi colonie, larghe cinque metri e alte due con quei grandi rami. Non si era visto niente di simile nell'Oceano Pacifico. Finora abbiamo trovato questa nuova popolazione solo lungo un piccolo tratto di barriera, in un singolo atollo delle Marshall".

Questa è la testimonianza che il Pacifico rimane tutto da scoprire con la sua enorme biodiversità ancora nascosta.