La spugna nanotech che pulisce l'acqua

In seguito ad incidenti navali o industriali, la salute dell'ecosistema di mari e fiumi può essere compromessa a causa del riversamento di sostanze oleose, come il petrolio, che per l'uomo sono difficili da isolare e rimuovere. Il nuovo materiale è descritto nell'articolo "Magnetically driven floating foams for the removal of oil contaminants from water" pubblicato dalla prestigiosa rivista dell'American Chemical Society ACSNano, ed è stato ideato dal gruppo Smart Materials coordinato dalla Dottssa Athanassia Athanassiou e dalla Dott.ssa Despina Fragouli, al Center for Biomolecular Nanotechnologies (CBN) dell'Istituto Italiano di Tecnologia a Lecce.

La nuova spugna è realizzata con materiali economici e processi nanotecnologici facilmente riproducibili su scala industriale. Il materiale di base è, infatti, la schiuma di poliuretano, un polimero comunemente usato per il confezionamento degli imballaggi e per l'isolamento termico, il quale, trattato con nanoparticelle di ossido di ferro e di politetrafluoroetilene (noto in commercio anche come Teflon), acquisisce proprietà magnetiche, superidrofobiche e superoleofile. Il trattamento del poliuretano avviene in due fasi principali. Nella prima fase la schiuma viene bagnata con una soluzione contenente nanoparticelle magnetiche di ossido di ferro; grazie all'assorbimento della soluzione, le nano particelle si dispongono all'interno della struttura porosa del polimero, agganciandosi debolmente al reticolo molecolare. La seconda fase consiste nel deposito delle particelle di politetrafluoroetilene sulla superficie della spugna, che si realizza spalmando polvere di Teflon con una paletta metallica fatta strofinare ripetutamente - il deposito avviene, cioè, sfruttando l'effetto triboelettrico. Tale trattamento rende il materiale capace di assorbire una quantità di sostanza oleosa fino a tredici volte il suo peso.